クラッチの発明
1960年代、スウェーデンのABUリールの牙城を揺るがす出来事が起こりました。日本のある釣具メーカーが、ABU製品の機構を模倣した安価なコピー品を市場に出したのです。これにより、ABUは深刻な損害を被ったといわれています。
現在の日本は、知的財産や著作権に対して厳格な姿勢をとる国として認識され、近隣諸国による模倣問題がしばしばメディアで取り上げられていますが、高度経済成長期の当時、日本は欧米から「模倣が得意な国」と見なされていた側面があったことは否定できません。
このような状況からABUの技術とデザインを守ったのが、特許制度でした。特許法は、独自の技術や意匠、さらには商標などの知的財産を保護するために設けられた制度であることは、皆様もご存知かと思います。
実際、ABUと日本のメーカーが直接対峙した際、両者のリールをその場で分解し、部品を混在させて組み立て直す実験が行われました。すると、完成したのはまさにABUそのものであったという逸話が、レナート氏の回顧録に記されています。この一件により、訴訟に持ち込むまでもなく、ABUの主張が正当であることが明白となり、最終的に両社は和解に至ったとのことです。
ABUリールの代表的な特許
では、特許とは具体的にどのようなものなのか。ここでは、アンバサダーリールの設計者であるオーケ・ムルヴァル（Åke Murvall）氏の米国特許（いわゆるUS Patent）を例にご紹介しましょう。
下に掲載しているのは、ムルヴァル氏が出願した特許の一部抜粋です。1951年にスウェーデンで出願され、翌1952年に米国にも申請、1953年には米国で正式に特許登録されています。特許は国ごとに出願し、それぞれの国の審査官による厳正な審査を経て初めて登録・権利化されます。
特許の核となるのは、「Claim（クレーム）」と呼ばれる記載部分です。ここに書かれた文言こそが、その特許が保護する技術範囲を定めており、特許紛争などが起きた際には、このClaimの解釈が主要な争点となります。通常、Claimは複数の項目に分けて記述され、なかでも最初の「First Claim」は、最も広い権利範囲を主張する重要な項目です。
ムルヴァル氏の特許は、簡潔にいえばクラッチのON／OFF機構の構成に関するものです。当サイトで以前ご紹介した「スプールフリー」の根幹を成す技術が、まさにこの特許で保護されていたというわけです。
特許図面とその構造
本文中には、特許に添付されている図面の一部も引用しています。これは、特許技術の具体例（特許用語で「実施例」と呼ばれます）を視覚的に説明するためのものです。「スプールフリー」に掲載した図や写真と比べていただければ、基本構成が同じであることがおわかりいただけると思います。
特許の有効期限とその後
特許には有効期限が設けられており、期限を過ぎた技術は誰でも自由に利用できるようになります。ムルヴァル氏の特許もすでに期限が切れており、今日では多くの釣具メーカーがこのクラッチ機構をベースに、さらなる改良を加えたリールを販売しています。
UNITED STATES PATENT OFFICE 2,652,991
FISHING REEL
Patented Sept. 22 1953
Ake Eugen Murvall, Svangsta, Sweden, assignor to Aktiebolaget Urfabriken, Svangsta, Sweden, a corporation of Sweden
Application October 13, 1952, Serial No.314,465 In Sweden October 15, 1951
7 Claims.(Cl.242-84.7)
What I claim is ;
1. In a fishing reel, a gear casting, a rotatable spool journaled at one end in said casting, a driving shaft for the spool journaled in the casting, a clutch between the spool and the driving shaft, means normally urging said clutch to spool-driving position, lever means operable by the operator and movable to one position to effect engagement of the clutch, two locking arms swing-ably mounted in the casting and each adapted independently of the other in one position to retain said lever means in the non-engaging position and in another position to release said lever means, and means on the driving shaft for cooperation with said locking arms one at a time and adapted when said lever means is in the clutch releasing position to release said locking arms for enabling said lever means to return to the clutch engaging position.
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