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錦鯉は日本で生まれた観賞用の鯉です。英語圏では、食用や野生の鯉を「Carp」、観賞用の錦鯉は日本名そのままに「Koi」と呼びます。今では「Koi」は世界共通語となり、各国の愛好家に親しまれています。このページでは、錦鯉のはじまりとその背景について、時代ごとの出来事を交えながらご紹介してまいります。
 

天明の大飢饉

江戸時代には四度の大飢饉が記録されていますが、中でも被害が深刻だったのが天明の大飢饉（1782年〜1788年）です。1782年7月、現在の群馬県にある浅間山が大噴火を起こし、広範囲に降り積もった火山灰が農作物に大きな打撃を与えました。この影響は数年にわたり続き、1785年・1786年には東北から関東一帯に冷害や洪水が発生し、翌1787年には大規模な飢饉となりました。加えて、幕府の厳しい年貢の取立てもあり、津軽藩などでは多くの人命が失われたと伝えられています。当時の庶民の苦しい暮らしぶりは、今も語り継がれています。
 

越後の国の養殖文化

日本での鯉の養殖は奈良時代から行われていたとされますが、越後の国（現在の新潟県）でも、天明の飢饉以前から養殖の習慣がありました。中でも山古志村は冬季には交通が遮断される豪雪地帯で、田の水源となる用水池が各所に設けられていました。これらの池で鯉を飼い、重要なタンパク源として暮らしを支えていたのです。やがて、飼育の中で突然変異による緋鯉や色鯉が現れ、人々はその美しさを競い合うようになりました。こうして品種改良が進み、錦鯉としての系譜が始まったのです。天明の飢饉時には多くの池が涸れましたが、近村の仙竜池に鯉を避難させ、絶滅を免れたという話も残っています。
 

錦鯉の発展

真鯉から派生した品種には、緋鯉や浅黄、鼈甲（べっこう）などがあります。明治時代には更紗（さらさ）や黄写（きうつり）といった品種も登場しました。大正3年、東京で開かれた大正大博覧会には27匹の錦鯉が出品され、一躍全国に名を広めます。これを機に、山間の趣味であった錦鯉の養殖が生産業としての注目を集めるようになり、地域経済にも大きく貢献しました。大正時代には、大正三色、白写、白鼈甲など今日の主流品種が確立され、昭和期には昭和三色、銀鱗、金鱗と進化し、今や世界中に愛好家が広がっています。
 

戦時中の危機

第二次世界大戦中、錦鯉は再び存続の危機に直面しました。贅沢を禁じた戦時体制の中で、錦鯉はぜいたく品と見なされ、さらには食糧難のために食料資源として差し出すよう命令が下されたのです。長い歴史を絶やしてなるものかと、養殖関係者たちは密かに種鯉を近隣の深い沼に移し、命がけで保護したと伝えられています。こうした人々の努力があって、錦鯉は今なお美しい姿を世界に見せ続けています。
 

中越地震と山古志

2004年10月23日、震度6強の中越地震が発生し、山古志村（現在の長岡市）は甚大な被害を受けました。多くの命が失われ、家屋が倒壊し、道路は大きく隆起・亀裂しました。その様子は連日テレビでも報道され、多くの方々の記憶に残っていることでしょう。私の盟友である「山羊ちゃん」は、当時ガスの復旧工事隊として新潟へ向かったと話してくれました。錦鯉の養殖池も被害を受けましたが、復興への歩みは今も続いています。一日も早く、美しい山々に囲まれた山古志の風景と、悠然と泳ぐ錦鯉の姿が戻ることを心から願ってやみません。
 

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《参考文献》
１）「コイの釣り方」 芳賀故城 金園社
２）「川の魚」 末広恭雄 ベースボールマガジン社
３）「魚の風土」 末広恭雄 新潮社